Tämä rakennelma syntyi Yhdysvalloissa, ja se suunniteltiin alun perin hätäarkkitehtuuriksi: sen tarkoituksena oli majoittaa siirtymään joutuneita ihmisiä, jotka olivat menettäneet kotinsa katastrofaalisten luonnonilmiöiden vuoksi. Pian pientalo-ilmiö kuitenkin laajeni pelkästä hätäarkkitehtuurista todelliseksi arkkitehtuuriliikkeeksi, jonka tavoitteena on kannustaa eettisempään ja kestävämpään elämäntapaan. Kun ennen pientalojen luonne oli vain väliaikaista, niin nykyään ne ajatellaan ennen kaikkea vakaina, kestävinä, kestävinä ja trendikkäinä ratkaisuina. Näiden pientalojen pinta-ala voi olla erilainen, yleensä 8-40 neliömetriä, minkä vuoksi ne tulee suunnitella pienimpiä yksityiskohtia myöten.